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こんにちは！中国茶王国「彩香」スタッフ 前釜です！
多忙な店長アマノッチに代わりまして、私が冬茶を求め 台湾の阿里山へ買い付け出張に行ってまいりました！

はじめて訪れた台湾！はじめての茶畑！何もかも始めてだらけでした〜！そんな私に今回課せられたミッションは・・・？
『台湾のカリスマ茶師、鄭さんの茶畑をリサーチせよ！』
今まで、彩香スタッフが一度も訪れたことのない阿里山（ありさん）にある鄭さんの茶畑。それは、とてつもなく奥地にあり、時間がかかるということから敬遠されていた地！今回は、鄭さんと彼の友人のご協力により、大切に育てられているお茶畑へ行ってまいりましたーー！

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鄭さんの畑は、原住民「ツオウ族（鄒族） 」が住む『特福野』という地域に点在しております。観光客もほとんど足を踏み入れない、というその場所は、空気が本当に澄んでいて、空の色がものすご〜くキレイなところでした！その青い空と対極に、太陽の光を浴び光輝く茶葉たち・・・。スーー…　っと深呼吸すると、木々の香り、大地の香り、そして、茶葉の清々しい香りがするんです！「ん〜！美味い！」思わず私がそう叫ぶと、鄭さんは嬉しそうにニヤリと一言。「これが、僕のお茶の世界なんだよ。」
・・・なるほど。この阿里山の大自然、そして、細心(さいしん)・愛心(あいしん)・耐心(たいしん)３つの心でお茶をつくるという鄭さんの心。この世界があるから、美味いお茶ができるんだ…。と、まだリサーチも何もしていないのに、なんだかすごく納得してしまいました。


◆土を美味しくする秘訣

茶樹の間を歩くと、なにやらカサカサ音がしました。茶樹をかき分けて地面をみると、土の上にはピーナッツの殻がビ〜ッシリ！（画像：右下）「何これ！？」と鄭さんに聞くと、意味深にニヤリ。「これはね、土を美味しくする秘密の技なんだ♪土の上に、こうしてピーナッツの殻を敷くことで、大地に含まれている栄養分が蒸発しないんだよ。ホラ、女性だってお肌に保湿液とかつけるでしょ？それと一緒で、ピーナッツの殻は土の保湿液なんだよ。」　実際に土に触れてみると、湿っているんです！というよりも、潤っている！土が違うだけで、全く違う香りになる中国茶。鄭さんのお茶が美味しい秘訣は、このピーナッツの保湿液にも隠されていました。

◆鄭さんの決意

---おじいさんの代からお茶を作り始め、鄭さんは３代目。しかし、鄭さんはただ家業を継いだわけではありません。26歳の時、本気で茶師になろう と決心した鄭さん。その真意を伺ってみました。 ---

マエ「鄭さんは、なんでお茶作りをしようと決心したの？」

鄭さん「この茶葉たち、そのまま放っておいたら落ちて枯葉になってしまうでしょ？でも、この茶葉たちを 一番美味しい時に摘んで、お茶にすることで、彼らは長生きできるんだ。つまり、僕が「香りの命」をふきこんであげるんだ。ある日、これが僕の一生をかけてやるべき事なんだと気付いたんだよ。」

マエ「なんだか、茶葉たちのお母さんみたいですね！」

鄭さん「そう！子供に愛情をそそぐように、愛情をもって茶葉に向き合うことが大切なんだ。そうすると、茶葉たちも必ず僕の想いに答えてくれるんだよ。」

・・・ううう！かっこよすぎますっ！しかし、 鄭さんひとりではお茶は作れません。鄭さんと共に、美味しいお茶を作っている仲間、それが『 特福野 』のツオウ族の方々なんです。


◆阿里山烏龍茶に秘められた舞台裏

『特福野』に着くと、ツオウ族の方々が出迎えてくれました。中には、今年80歳というおばあちゃまも！（写真：上中央）しかも、このお方、バリバリ現役のお茶摘み名人で、彩香のお茶もつんでくれているんです♪

でも、一体なぜ ツオウ族の方々とお茶を作っているのでしょうか？
鄭さんはこうおっしゃっておりました。

「阿里山はもともと彼らの山だからね。僕は、ここの人たちがお茶で生計を立てられるように、僕の持っている技術やお茶に対する想いなどを伝えているんだ。この阿里山は、彼らが守っていってほしいんだよ。」

近年、この阿里山の土地をよそに売ってしまう人が多いという中、鄭さんはツオウ族の村長さんと品評会を行う計画を立てたり、阿里山のお茶の「価値」を創造・伝達することに力を注いでいます！

この阿里山茶に対する熱い想いがあるからこそ、美味しいお茶ができるんだ・・・と、今回改めて思いました。